Panda merah ukuran panjang tubuhnya hanya 79 hingga 112 cm, bandingkan dengan panda biasa yang rata-rata 150 cm. Karenanya ia disebut juga panda kecil. Panjang ekornya 28 hingga 48,5 cm, lebih panjang dari panda biasa yang hanya 16 cm. Beratnya antara 3 hingga 4,5 kg, jauh lebih ringan dari panda biasa yang beratnya 125 kg.
Panda merah hidup di hutan pegunungan dan hutan bambu pada ketinggian 1800 hingga 4000 meter di sepanjang lereng tenggara Himalaya. Lebih luas dari habitat panda biasa yang hanya terbatas di bagian kecil pegunungan Hsifan di Szechuan barat.
Makanan panda merah umumnya pucuk bambu, rumput berair, akar-akaran, buah beri dan buah-buahan, dan juga kadang makan anak burung, telur, pengerat kecil dan serangga. Di tanah, saat berlari, panda merah melengkungkan punggungnya dan mengangkat ekornya sementara mengarahkan tangannya ke dalam pada tiap langkah.
Walau panda merah dapat melompat hingga 1,5 meter, mereka menghindarinya karena mereka lebih suka memanjat. Ia sering berbaring di dahan pohon dan tidur disana. Panda merah jarang terlihat di habitat aslinya. Ia asosial dan hidup sendiri, namun kadang berpasangan. Bila ada bahaya mengancam, ia lari ke lubang di bebatuan atau memanjat pohon.
Apa benar memang panda?
Kalau dilihat, ia kecil banget untuk tergolong jenis beruang seperti panda biasa. Panda biasa bila warna hitam putihnya diganti dengan coklat bakalan susah di bedakan dengan beruang. Tapi panda merah bila dibuang merahnya dan diganti coklat, masih ketahuan kalau dia panda merah. Dia terlalu kecil untuk ukuran beruang. Selain itu, ia penakut. Ayolah, masak beruang penakut. Ini menambah keganjilan si panda merah dari panda khususnya dan beruang pada umumnya.
Sebelum studi genetika ditemukan, orang mengandalkan studi morfologi dan fisiologi untuk mengelompokkan hewan. Beginilah klasifikasi panda merah menurut versi lama taksonomi karnivora:
- Carnivora > Procyonines > Panda (Ailurinae) > Panda besar (Ailuropoda) dan Panda merah (Ailurus)
Sekarang beginilah taksonomi filogenetik baru panda dan panda merah:
- Carnivora > Caniform > Arctoid > Panda Merah (Ailurus)
- Carnivora > Caniform > Arctoid > Beruang (Ursid) > Panda Besar (Ailuropoda)
Penelitian Flynn et al (2000) menunjukkan bahwa panda merah lebih dekat pada keluarga cerpelai (weasel) ketimbang keluarga beruang seperti panda besar.
Panda merah hampir mirip dengan panda besar. Keduanya memiliki beberapa kesamaan. Panda merah dan panda besar sama-sama memiliki lima jari dengan ekstra jari di samping kelima jarinya itu. Sebenarnya, ekstra jari ini merupakan tulang pergelangan tangan yang termodifikasi. Mereka juga memiliki makanan favorit yang sama, yaitu bambu
Panda Merah atau dalam nama ilmiahnya Ailurus fulgens adalah sejenis binatang menyusui di dalam ordo Carnivora. Sesuai namanya, Panda Merah memiliki bulu tebal berwarna merah kecoklatan dan berkaki hitam. Mukanya berbentuk bulat berwarna putih dengan garis merah kecoklatan dari mata ke mulutnya. Buntutnya panjang dengan duabelas cincin merah dan coklat-muda berselang-seling. Tapak kakinya ditutupi oleh bulu berwarna putih, yang berguna untuk menjaga kehangatan tubuh serta untuk berjalan di atas permukaan salju atau es.
Spesies ini pertama kali dideskripsikan ke dunia pengetahuan pada tahun 1825. Klasifikasi taksonomi Panda Merah sudah lama menimbulkan kontroversi. Sebelumnya Panda Merah ditempatkan dalam suku keluarga beruang Ursidae karena mempunyai kesamaan dengan beruang Panda, keduanya memiliki lima jari dengan ekstra jari di samping lima jarinya. Ekstra jari ini adalah tulang pergelangan tangan yang termodifikasi. Panda Merah juga ditempatkan dalam suku tunggal Ailuridae. Namun sekarang spesies ini ditempatkan dalam suku Procyonidae, karena kemiripannya dengan spesies hewan dalam keluarga rakun. Panda Merah merupakan satu-satunya spesies di subsuku Ailurinae dan genus tunggal Ailurus.
Daerah sebaran Panda Merah adalah di Asia Tengah. Spesies ini ditemukan di hutan pegunungan Himalaya, Bhutan, Republik Rakyat Cina, India, Laos, Myanmar dan Nepal.
Panda Merah aktif pada waktu pagi dan senja. Di siang hari, mereka tidur dan beristirahat di dahan pohon. Walaupun memiliki sistem pencernaan hewan karnivora, Panda Merah memiliki kebiasaan seperti hewan herbivora. Makanan utamanya adalah bambu, dan termasuk aneka buah, akar-akaran, rumput, beri dan tumbuh-tumbuhan lainnya. Untuk tambahan gizi, Panda Merah juga memakan telur, anak burung, serangga dan hewan-hewan kecil.
Panda Merah betina biasanya melahirkan dua ekor anak panda. Anak-anak panda ini buta waktu dilahirkan, dan mulai dapat melihat setelah berumur tiga minggu. Jantan dewasa tidak berperan dalam membesarkan anak panda. Panda Merah jantan adalah hewan teritorial, mereka menandai daerahnya dengan menggesekan kantung hormon mereka di benda-benda yang terdapat di alam liar.
Berdasarkan dari hilangnya habitat hutan dan penangkapan liar yang terus berlanjut untuk perdagangan dan untuk diambil bulunya, serta daerah dan populasi dimana spesies ini ditemukan terbatas, Panda Merah dievaluasikan sebagai Terancam Punah di dalam IUCN Red List. Spesies ini didaftarkan dalam CITES Appendix I.
Sumber : Dari berbagai sumber
